Doser les concentrés : besoins énergétiques selon le cheval

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Celui qui nourrit mal son cheval risque coliques, fourbure ou baisse de performance – la cause réside souvent dans un dosage erroné des concentrés. Beaucoup de propriétaires se fient à des recommandations d'alimentation génériques sans tenir compte des besoins énergétiques individuels de leur cheval. Or un demi-sang en dressage modéré a des exigences tout autres qu'un pur-sang à l'entraînement de course ou qu'un poney de loisir ayant accès au pré.

Le bon dosage des concentrés commence par le calcul des besoins énergétiques réels. Ceux-ci varient considérablement selon le type de cheval, l'intensité de l'entraînement, l'âge et le métabolisme. Une approche systématique protège non seulement des problèmes de santé, mais optimise aussi les performances et fait économiser à long terme des frais d'alimentation.

Bases du calcul énergétique chez le cheval

En pratique d'alimentation, les besoins énergétiques des chevaux s'expriment généralement en mégajoules d'énergie digestible (MJ ED) par jour. La Gesellschaft für Ernährungsphysiologie (GfE, société allemande de physiologie de la nutrition) a publié en 2014 des recommandations actualisées pour les chevaux, qui font référence. Un demi-sang de 600 kilogrammes en besoin d'entretien a ainsi besoin d'environ 63 MJ ED par jour, tandis que le même cheval peut en nécessiter jusqu'à 105 MJ ED à l'entraînement intensif.

Le calcul se fait par étapes : on détermine d'abord le besoin d'entretien, qui couvre le métabolisme, la thermorégulation et les fonctions de base. Il est d'environ 0,52 MJ ED par kilogramme de poids métabolique chez les chevaux adultes – ce qui correspond au poids corporel puissance 0,75. On y ajoute le besoin de performance, qui dépend de l'intensité de l'entraînement, ainsi que des suppléments pour la croissance, la gestation ou la lactation.

Les apports de fourrage de qualité couvrent déjà une grande partie des besoins énergétiques. Selon les recommandations de la Deutsche Reiterliche Vereinigung (FN), la base de fourrage devrait être d'au moins 1,5 kilogramme de foin pour 100 kilogrammes de poids corporel. Pour un demi-sang de 600 kilogrammes, cela fait 9 kilogrammes de foin par jour, qui fournissent environ 54 MJ ED. Ce n'est que lorsque le fourrage seul ne couvre pas les besoins qu'interviennent les concentrés de qualité.

Types de chevaux et leurs besoins énergétiques spécifiques

Demi-sangs en usage sportif et de loisir

Les demi-sangs constituent le plus grand groupe en sport équestre et montrent déjà, au sein de leur race, des différences considérables. Un cheval de dressage de 650 kilogrammes au niveau M a besoin d'environ 75 à 85 MJ ED par jour, tandis qu'un cheval de loisir du même poids à l'activité modérée se contente de 65 à 70 MJ ED. La généalogie et la lignée d'élevage influencent en outre le type de métabolisme – les chevaux à forte proportion de pur-sang tendent vers un métabolisme de base plus élevé.

Pour doser les concentrés chez les demi-sangs, la règle est : au maximum 0,5 kilogramme de céréales pour 100 kilogrammes de poids corporel et par repas. Avec trois repas par jour, cela fait au plus 9 à 10 kilogrammes de concentrés au total pour un cheval de 600 kilogrammes. En pratique, la plupart des demi-sangs à l'entraînement modéré n'ont toutefois besoin que de 2 à 4 kilogrammes pour couvrir leurs besoins énergétiques.

Pur-sang et trotteurs au métabolisme de haute performance

En raison de leur sélection pour la vitesse et l'endurance, les pur-sang ont un métabolisme de base jusqu'à 20 % supérieur à celui des demi-sangs du même poids. Un pur-sang de 500 kilogrammes à l'entraînement de course peut atteindre un besoin quotidien de 95 à 110 MJ ED. Ces chevaux valorisent plus efficacement les concentrés et ont besoin de sources d'énergie très digestibles comme l'avoine, nettement plus riche en énergie avec environ 11,5 MJ ED par kilogramme que le foin à 8 à 9 MJ ED.

La ration des pur-sang demande un soin particulier : des changements d'aliment trop rapides entraînent plus souvent des troubles digestifs que chez les races robustes. L'avoine reste le premier choix, complétée par des additifs huileux comme les graines de lin ou le son de riz. La distribution de concentrés devrait être répartie sur au moins quatre repas, aucune portion individuelle ne devant dépasser 2,5 kilogrammes.

Races rustiques et poneys à faibles besoins

Les poneys islandais, les Haflingers et les poneys se distinguent par une efficacité de valorisation de l'aliment née, au cours de l'évolution, dans des paysages pauvres. Un poney islandais de 400 kilogrammes en usage de loisir n'a souvent besoin que de 45 à 50 MJ ED par jour – un besoin entièrement couvert par 6 kilogrammes de bon foin et l'accès au pré. Les concentrés sont ici le plus souvent superflus ou devraient être limités à 0,5 à 1 kilogramme par jour.

La suralimentation est le principal problème de ces races : selon une étude de la Tierärztliche Hochschule Hannover (école vétérinaire de Hanovre) de 2019, 52 % des chevaux de loisir et poneys examinés étaient en surpoids. Les conséquences vont du syndrome métabolique équin à la fourbure, en passant par des problèmes articulaires. Pour les chevaux rustiques, la règle est donc : des concentrés seulement en cas de besoin supplémentaire avéré dû à un travail intensif ou à une mauvaise qualité du fourrage.

L'intensité de l'entraînement comme facteur de dosage

La charge de travail influence massivement les besoins énergétiques. La FN distingue quatre catégories : le travail léger (équitation de loisir, 1 à 2 heures par jour) augmente le besoin d'entretien d'environ 20 %. Le travail moyen (dressage jusqu'au niveau M, saut d'obstacles jusqu'à 1,10 mètre) l'accroît de 40 à 60 %. Le travail intense (sport de concours, concours complet) peut relever le besoin de 80 à 100 %.

Un exemple concret : un demi-sang de 600 kilogrammes a un besoin d'entretien de 63 MJ ED. Au travail léger, il monte à environ 76 MJ ED, au travail moyen à 88 à 100 MJ ED. Si 9 kilogrammes de foin fournissent déjà 72 MJ ED, le cheval au travail léger n'a besoin que de 0,5 kilogramme d'avoine en plus, tandis qu'au travail moyen il lui faut 2 à 3 kilogrammes de concentrés.

Pour doser les concentrés selon l'intensité de l'entraînement, la souplesse est importante. Les jours sans entraînement ou durant les pauses de concours, la quantité de concentrés doit être réduite en conséquence. Une règle empirique dit : par jour d'entraînement supprimé, 20 à 30 % de concentrés en moins. Cet ajustement évite l'excédent d'énergie qui se dépose en graisse ou provoque un tempérament excessif.

Les principaux types de concentrés et leur densité énergétique

L'avoine est traditionnellement considérée comme le concentré idéal pour le cheval et fournit environ 11,5 MJ ED par kilogramme avec une bonne digestibilité. Sa structure incite à mâcher et l'amidon est dégradé relativement lentement dans l'intestin grêle. Pour un cheval de 600 kilogrammes ayant un besoin supplémentaire de 20 MJ ED au-delà du foin, cela représente environ 1,7 kilogramme d'avoine par jour.

L'orge est plus dense en énergie que l'avoine (12,5 à 13 MJ ED par kilogramme), mais doit être aplatie ou traitée thermiquement, car l'enveloppe dure serait sinon excrétée non digérée. Son amidon passe plus vite dans le sang, ce qui peut rendre les chevaux nerveux « chauds ». La quantité nécessaire est inférieure d'environ 15 % à celle de l'avoine pour la même teneur en énergie.

Le maïs offre, avec environ 13,5 MJ ED par kilogramme, la plus haute densité énergétique des céréales, mais ne devrait jamais représenter plus d'un tiers de la ration de concentrés. Son amidon est difficile à digérer et surcharge le gros intestin en cas de suralimentation. Les muesli et les granulés combinent différents composants et contiennent généralement 10 à 12 MJ ED par kilogramme, selon la composition.

Calcul pratique de la ration individuelle

Un calcul pratique commence par la détermination du poids du cheval. Sans balance, la formule aide : poids corporel en kilogrammes = tour de poitrine² x longueur du corps divisé par 11 900. Les deux mesures en centimètres. Un cheval de 190 centimètres de tour de poitrine et 165 centimètres de longueur pèse ainsi environ 505 kilogrammes.

On détermine ensuite le besoin d'entretien : 505 kilogrammes puissance 0,75 donne environ 100, multiplié par 0,52 MJ ED, soit 52 MJ ED de besoin de base. Au travail moyen (supplément de 50 %), le besoin total passe à 78 MJ ED par jour. Avec 8 kilogrammes de foin (64 MJ ED), il reste un écart de 14 MJ ED, qui peut être couvert par 1,2 kilogramme d'avoine.

La checklist suivante aide à la mise en pratique :

• Vérifier le poids corporel tous les trois mois et adapter la quantité d'aliment
• Évaluer chaque semaine l'intensité de l'entraînement et ajuster en conséquence les concentrés
• Déterminer chaque mois le score de condition corporelle (BCS) – la valeur idéale est de 5 points sur 9
• Faire analyser la qualité du fourrage, car la teneur en énergie peut varier entre 7 et 10 MJ ED
• Répartir les concentrés sur au moins trois repas, jamais plus de 500 grammes pour 100 kilogrammes de poids corporel en une fois

Éviter les erreurs fréquentes dans le dosage des concentrés

L'erreur la plus répandue est de nourrir au feeling plutôt qu'au besoin. Beaucoup de propriétaires se fient aux voisins d'écurie ou aux indications des fabricants, souvent calculées généreusement. Une suralimentation de seulement 10 MJ ED par jour – soit environ 1 kilogramme d'avoine en trop – conduit, à besoin constant, à plus de 10 kilogrammes de prise de poids en trois mois.

Ignorer les variations saisonnières est tout aussi problématique. En hiver, les besoins énergétiques augmentent jusqu'à 15 % à cause de la thermorégulation, tandis qu'en été ils baissent en détention au pré grâce à l'herbe riche en nutriments. Pendant la mue du printemps, les chevaux ont besoin de nutriments supplémentaires, mais pas forcément de plus d'énergie – ici, un aliment minéral est souvent plus judicieux que des concentrés.

Autre piège : l'absence d'adaptation après des pauses d'entraînement. Après une blessure ou une maladie, la quantité de concentrés doit être drastiquement réduite, tandis que le fourrage reste constant. Un cheval au repos au box n'a besoin que de son besoin d'entretien, tout surplus charge le métabolisme et entraîne de l'agitation.

Cas particuliers : élevage, âge et maladies métaboliques

Les juments gestantes ont besoin de 20 % d'énergie en plus à partir du neuvième mois de gestation, les juments allaitantes de 50 à 80 % au-dessus du besoin d'entretien. Une jument de 600 kilogrammes avec poulain au pied a besoin jusqu'à 110 MJ ED par jour – une quantité difficile à atteindre sans concentrés. Ici, 4 à 6 kilogrammes de muesli de qualité ou d'avoine sont la norme.

Les seniors à partir d'environ 20 ans montrent souvent une digestion déclinante. Leur besoin énergétique peut augmenter de 10 à 15 %, car ils valorisent moins bien les nutriments. En même temps, les chevaux âgés supportent moins bien de grandes quantités de concentrés. La solution réside dans des aliments très digestibles et denses en énergie, comme les pulpes de betterave trempées ou des muesli spéciaux seniors à base de céréales éclatées.

Chez les chevaux atteints du syndrome de Cushing équin (PPID) ou du syndrome métabolique équin (EMS), la distribution de concentrés doit être radicalement repensée. Les aliments contenant des céréales sont ici contre-indiqués, car ils provoquent des pics d'insuline. On utilise à la place des additifs riches en graisses comme l'huile de lin ou le son de riz, qui fournissent de l'énergie sans charge en glucides. Les chevaux concernés devraient être nourris sous suivi vétérinaire.

Éviter la suralimentation : reconnaître les signaux d'alerte

Le surpoids se développe insidieusement et est souvent détecté trop tard. Le score de condition corporelle selon Henneke offre un système d'évaluation standardisé de 1 (émacié) à 9 (obèse). À partir d'un score de 7, il faut agir. Signes concrets : côtes non palpables sans pression, nets dépôts de graisse sur le haut de l'encolure, au-dessus de la croupe et à la base de la queue.

Les changements de comportement signalent eux aussi des erreurs d'alimentation. Un cheval qui devient soudain « chaud », montre de l'inattention ou tend à sauter en bondissant souffre peut-être d'un excès d'énergie. De fréquentes transpirations à faible effort indiquent aussi des problèmes métaboliques dus à la suralimentation. Dans de tels cas, la quantité de concentrés devrait être réduite de 30 à 50 % et le cheval observé pendant deux semaines.

Les conséquences pour la santé vont de la fourbure à la stéatose hépatique, en passant par des problèmes orthopédiques dus au surpoids. Selon une étude de l'Université de Liverpool de 2016, les chevaux en surpoids ont un risque de fourbure multiplié par 3,5. Le traitement de ces maladies est non seulement coûteux – il nuit massivement à la qualité de vie du cheval et au temps passé ensemble en selle.

Technologie d'alimentation moderne et aide professionnelle

Les logiciels numériques de calcul de ration comme Opti-Ration ou FeedXL permettent une planification précise de l'alimentation en tenant compte de tous les nutriments. Ces outils reposent sur des bases de données scientifiques et prennent en compte les interactions entre les différents composants de l'aliment. Pour les propriétaires de plusieurs animaux ou ayant des exigences particulières, ils constituent un investissement judicieux à partir d'environ 100 euros par an.

Les calculs de ration professionnels par des conseillers en nutrition ou des vétérinaires disposant d'une qualification complémentaire coûtent entre 80 et 150 euros, mais comprennent généralement aussi des analyses de foin et des adaptations individuelles. Ce service vaut surtout la peine pour les chevaux de sport, les juments d'élevage ou les animaux atteints de maladies métaboliques. L'analyse de son propre foin donne souvent des résultats surprenants – les teneurs en énergie varient, selon la date de coupe et le stockage, entre 7 et 10 MJ ED par kilogramme.

Des contrôles de poids réguliers avec des balances mobiles pour chevaux ou des balances fixes dans les cliniques fournissent des données objectives. Beaucoup de cabinets vétérinaires et de grands centres équestres proposent ce service. Les rubans de pesée, disponibles pour environ 15 euros, sont une alternative, mais leur précision est limitée à plus ou moins 30 kilogrammes.

FAQ : questions fréquentes sur le dosage des concentrés

De combien de concentrés mon cheval a-t-il vraiment besoin chaque jour ?

La quantité dépend du poids, du travail et de la qualité du fourrage. Beaucoup de chevaux de loisir se contentent de 0 à 2 kilogrammes, tandis que les chevaux de sport peuvent en nécessiter 3 à 5. Calculez d'abord les besoins énergétiques et déduisez la part du fourrage – la différence est couverte par les concentrés.

Quelles céréales sont les meilleures sources d'énergie pour les chevaux ?

L'avoine est considérée comme le concentré idéal pour le cheval en raison de sa bonne digestibilité et de sa libération modérée d'amidon. L'orge et le maïs sont plus denses en énergie, mais exigent de la prudence dans le dosage. Le maïs ne devrait représenter qu'un tiers au maximum de la ration de concentrés.

En quoi les besoins en concentrés diffèrent-ils entre demi-sang et pur-sang ?

Par sélection d'élevage, les pur-sang ont un métabolisme de base environ 20 % plus élevé que les demi-sangs du même poids. Ils ont besoin de plus d'énergie pour le même travail, valorisent toutefois plus efficacement les concentrés et réagissent plus sensiblement aux erreurs d'alimentation.

Trop de concentrés peuvent-ils nuire à mon cheval ?

Oui, la suralimentation conduit au surpoids, à la fourbure, aux coliques et aux maladies métaboliques. Des comportements anormaux comme la nervosité naissent aussi de l'excès d'énergie. La règle : au maximum 0,5 kilogramme de concentrés pour 100 kilogrammes de poids corporel par repas.

Comment adapter la quantité de concentrés quand l'entraînement varie ?

Réduisez la distribution de concentrés de 20 à 30 % par jour d'entraînement supprimé. Lors de pauses de concours ou de maladie, seul le besoin d'entretien doit être donné. La quantité de fourrage reste constante, à au moins 1,5 kilogramme pour 100 kilogrammes de poids corporel par jour.

Conclusion : un dosage individuel plutôt qu'une recette standard

Doser les concentrés n'est pas une question de règles empiriques, mais exige un calcul individuel selon le type de cheval, l'intensité de l'entraînement et le métabolisme. La base est toujours un fourrage de qualité en quantité suffisante – les concentrés ne complètent que ce que le foin et le pré ne peuvent apporter. Avec une détermination systématique des besoins, des contrôles de poids réguliers et une adaptation souple à la charge de travail, vous créez les conditions optimales pour la santé et les performances de votre cheval.

Commencez dès aujourd'hui par un bilan honnête : pesez votre cheval, évaluez son score de condition corporelle et calculez ses besoins énergétiques réels. En cas de doute, faites analyser votre foin et, pour les cas complexes, faites appel à un conseiller en nutrition. L'investissement dans une alimentation optimale se rentabilise largement par la vitalité, l'envie de travailler et des frais vétérinaires réduits.